اتسعت عينا أنيت عند التلميح ، وانفجرت كلير ضاحكة من رد الفعل الساذج. حقا ، أنيت كانت لطيفة جدا. ولكن عند لمستها ، جفلت أنيت مرة أخرى بصوت عالٍ.
"أهه!"
"أوه ، هل آذيتكِ؟ أنا آسفه يا أنيت ".
فوجئت كلير برفع يدها بسرعة عن رأس أنيت وفحصت البقعة. سرعان ما وجدت عيناها الحادتان الجرح الشافي على جبهتها ، وأصبح وجه كلير باردًا.
"من فعل هذا يا أنيت؟"
ذهب تعبيرها المرح في لحظة. على الرغم من أنها سألت من فعل ذلك ، كانت كلير متأكدة تمامًا من الجاني. لن يجرؤ سوى عدد قليل من الناس على إيذاء أنيت ، ولا يمكن أن يكون ذلك سوى أعداء دوق بافاريا.
قالت أنيت "لا ، كلير" ، وسرعان ما أنكرت الأمر عندما رأت سوء فهم كلير.
"لقد اصطدمت بعمود في الحديقة عن طريق الخطأ."
شعرت أنيت بالغرابة. من الواضح أنها كانت تقول الحقيقة ، لكنها بدت وكأنها عذر لزوجة تعرضت لسوء المعاملة. كانت عيون كلير الخضراء متشككة.
"ماذا تقصدين ، لا؟ هذا اللقيط المثير للقلق رفائيل يجرؤ على لمس أختي ...! "
استشاطت غضبًا شديدًا ، نهضت كلير بمثل هذا العنف ، وقلبت الطاولة ، ووقعت الهدية على الأرض. كانت أنيت سعيدة بكلمة أختي ، لكن الآن لم يكن وقت المشاعر. كان عليها تهدئة كلير قبل أن يسمع أحدهم ، وبدأ إشاعة أن رافائيل كارنيسيس كان يضرب زوجته.
"حقًا ، لم يكن كذلك! ضربت جبهتي على حافة عمود عندما كنت أحمل كتابًا. انظرِ ، انظرِ عن كثب ، يمكنكِ أن تري أنه ليس نوع القطع الذي قد يأتي من التعرض للضرب ، أليس كذلك؟ يمكنكِ أن تري ، إنها ممزقة نوعًا ما ".
جرفت أنيت شعرها الأشقر إلى الوراء حتى تتمكن كلير من رؤية الدليل. كان الجرح في الواقع صغيرًا جدًا ، مع الأخذ في الاعتبار مقدار نزيفها ، والتئام بعد بضعة أيام فقط.
حقًا ، أعجبت آنيت بعيون كلير الحادة. كان من الصعب على أنيت نفسها أن تكتشف المكان عندما كان مغطى بشعرها ، لكن كلير رأته على الفور. كانت مذهله.
ضاقت عينا كلير وهي تفحص الإصابة. تدربت كلير كفارس منذ الطفولة ، وكانت على دراية بمثل هذه الجروح. وكان هذا صحيحًا ، لقد بدا هذا عرضيًا.
"حسنا. لكنني سأراقب ، أنيت. إذا رفع يده عليكِ ، يمكنكِ إخباري في أي وقت. سوف أسحقه ".
كيف يمكن لأي شخص أن يسحقه بحق الجحيم؟
ضحكت أنيت من التهديد ، ورموشها ترفرف بسعادة. على الرغم من أن كلير لم تستطع التغلب على رافائيل ، فقد كان من المطمئن أن تعرف أن هناك من يقف إلى جانبها. استطاعت أن ترى لماذا أحب آرجين كلير كثيرًا.
اعتادت أنيت على الخطر البارد لعائلة بافاريا. كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لها ، لم تكن قد أدركت أبدًا مدى رغبتها في نوع من الحب العائلي.
كان آرجين لطيفًا ، لكنه كان دائمًا مشغولاً ، بصقل عقله الاستثنائي. لم يكن لدى العبقري الوقت الكافي للاهتمام بأخته الصغيرة التي تصغره بست سنوات.
أرادت أنيت أن تحبها عائلتها ، لذلك كانت طفلة جيدة جدًا. كانت تعاني من الوهم بأنها إذا لبّت توقعات والدها ، فسيحبها. كم كانت ساذجة! لم تكن قد أدركت كم كانت مخطئة حتى فقدت فرصتها في أن تصبح ولية العهد ، تخلى عنها والدها تمامًا.
الأشخاص الوحيدون الذين يمكن أن تسميهم بالعائلة الآن هم أرجين وكلير ورافائيـل. وقد كرهها رافائيل ، لكن ربما يمكنهم إيجاد طريقة ما لإنجاح زواجهم. أرادت أن تتعايش معه. كان زوجًا أفضل مما كانت تتصور ، على الرغم من سلوكه المخيف.
"أوه!"
في وقت متأخر ، عازمة كلير على استرداد هدية أنيت من الأرض. ضحكت وهي تعيدها ، محرجة قليلاً من سلوكها المتهور.
"حسنًا ، أنا سعيدة لأن رافائيل كارنسيس ليس من النوع الذي كان ابن العاهرة الذي يضرب زوجته. إليكِ هدية تم الحصول عليها بشق الأنفس. حصلت على واحدة مثلها للمساعدة في الانسجام مع زوجي. ما زلت أتمنى أن أتمكن من الاحتفاظ بهذا. "
"ما هو حقا؟"
"ألستِ فضوليًة؟" سألت كلير بابتسامة مؤذية.
"إذا كنتِ تريدين أن تعرفِ ، اذهبِ إلى المنزل وافتحيه مع زوجكِ."
هزت كلير كتفيها من مضايقتها ، لكنها لم تخبرها ما هو الشيء حتى عندما افترقا. عبثت أنيت بالهدية وهي تمشي مشتتة.
'ماذا يمكن أن يكون بحق الأرض؟ لابد أنه شيء فاضح أن يثير حتى الرجال المثليين الرغبة في امرأة. مستحيل ، لا يمكن أن يكون مثيرًا للشهوة الجنسية ، أليس كذلك؟ هذا غير قانوني.'
نظرت أنيت إلى العلبة كما لو كانت تحتوي على قنبلة. لم تسمح لها شكوكها بالتحديق في العلبة.
قررت أن تسرع إلى المنزل لتفقد هذه الهدية الخطيرة في خصوصية. كان المكان الذي قابلت فيه كلير يقع إلى الغرب من القصر ، وكان طريقًا طويلًا للعودة إلى البوابة الجنوبية ، حيث كانت عربتها تنتظر. من الطبيعي أن خطوات أنيت أصبحت متسارعة.
عندها سقط فجأة أمامها ظل طويل ، وعندما استدارت لتنظر ، اتسعت عيناها.
"... تحياتي إلى الشمس الصغيرة لـ الدلتيوم ."
"أنيت".
الشخص الذي أستقبلها لم يكن سوى الأمير لودفيج. الرجل الذي اعتقدت ذات مرة أنها ستتزوجه. الرجل الذي لم تره مرة أخرى بعد التهم الباطلة الموجهة إليها.
شعرت بالحرج من رؤيته أمامها الآن ، بعد كل هذه السنوات. بالطبع ، لم يمض وقت طويل في هذه الحياة ، لكن بالنسبة لها شعرت كما لو أن خمس سنوات قد مرت.
على الرغم من أنها كانت دائمًا مهذبة ، إلا أن أنيت كانت ترتعش من الداخل. توقيت هذه المواجهة لا يمكن أن يكون أسوأ.
'ماذا لو كانت هناك بالفعل منشطات جنسية غير قانونية في هذا الصندوق؟'
لم تصدق أنها اضطرت للقلق بشأن هذا أمامه ، وبعد أن لم تره منذ فترة طويلة. وهذا الفكر جعلها تشعر بالحزن. بدا الأمير لودفيج وحيدًا جدًا ، نظر إليها. بعد لحظات من الصمت ، تواصل مع خطيبته السابقة.
"ليس عليكِ الركوع أمامي ، أنيت. انهضي."
لحسن الحظ ، لم يكن مهتمًا بالعلبه التي في يديها. كانت عيناه الزرقاء مثبتتين عليها فقط ، وكان هناك ألم فيها. لكن أنيت نهضت من تلقاء نفسها ، رافضة يده بأدب.
الآن بعد أن تزوجت من رجل آخر ، كان هذا صحيحًا. عبس لودفيج وسحب يده من الرفض غير المباشر.
قال بجدية: "إذا كان كل شيء على ما يرام ، أود أن أمشي معكِ لفترة من الوقت". "لدي شيء أود أن أخبركِ به."
أغمضت أنيت عينيها بناء على طلب غير متوقع ولم تقل شيئًا. بصراحة ، لم ترغب في ذلك. إن المشي مع لودفيج سيضرها أكثر مما ينفعها الآن ، وإذا اكتشفها أي شخص ، فستبدأ كل هذه الشائعات مرة أخرى ، حول كيف أنها ما زالت لم تتخل عن العرش.
وإذا وصلت أي من هذه الشائعات إلى أذني رافائيل ...
مجرد التفكير في الأمر كان فظيعًا.
عندما رآها لودفيج مترددة ، مد يده ، وأصابعه الرشيقة ترتجف قليلاً وهو يمسك بحافة كمها المزركشة.
همس بألم: "أرجوكِ يا آنيت". "لو سمحتِ."
كان وجهه لا يزال جميلًا كما كانت تتذكره ، رغم أنه كان شاحبًا من القلق والأعصاب. تركت أنيت الصعداء. لم يكن الأمر كما لو أن لودفيج لم يفهم الموقف أو ما كان يفعله. نظرت حولها وقبلت على مضض.
"لكن أحضر معنا أربعة الخدم على الأقل. لا بد لي من العودة إلى المنزل قبل أن يتأخر الوقت ، لذلك يمكنني البقاء لمدة نصف ساعة فقط. هل هذا جيد؟ "
"بالطبع ، أنيت."
عندها فقط ظهرت ابتسامة على وجهه الحزين. سرعان ما فهم طلبها. بسرعة ، أشار إلى أربعة خدام يقفون على مسافة بعيدة ، ومع اقترابهم ، شعرت أنيت بالارتياح.
على الأقل كان ذلك بمثابة تحسن في الوقوف بمفردها معه ، ولحسن الحظ ، أخذها إلى قصر ولي العهد ، والذي لا يمكن لأحد دخوله دون إذنه. لقد قلل بشكل كبير من فرص النميمة.
موقع ممتاز.
جلس لودفيج على مقعد ثم ساد الهدوء لبعض الوقت ، من الواضح أنه يتألم مما سيقوله. نظرت أنيت بعيدًا عنه قليلاً ، منتظرة بصبر. بدا نحيفًا وعصبيًا أكثر مما تتذكر ، وامتلأت عيناها بالشفقة.
'يا مسكين.'
ظاهريًا ، بدا لودفيج رجلًا مثاليًا. كان طويل القامة ونحيفًا ، وببشرة خالية من العيوب ، وملامح رقيقة وجميلة مثل المرأة. كان شعره الفضي الطويل يتدلى إلى خصره ، متلألئًا مثل ضوء القمر ، وجعله أكثر وضوحًا. كان هذا هو الرجل الذي سيتوج ملكًا قريبًا.
لسوء الحظ ، كان لدى لودفيج عيب قاتل.
"أنيت ... أوه!"
نهض لودفيج من مقعده كما لو أنه توصل إلى قرار ، وتعثر على الفور على قدميه. مع سهولة قامته الطويلة ، أمسكت أنيت بذراعه وسحبته إلى الخلف. كان لودفيج رجلاً فضل أن يزهر في المكان الذي زرع فيه. في حياته. في مستقبل دلتيوم. في كرسيه.
"هل أنت بخير يا صاحب السمو؟"
"أوه ، شكرا لكِ آنيت. كم هو محرج ، "قال وهي تنهضه.
كان لـ لودفيج مظهر مثالي وبدا كما لو كان يجب أن يكون جيدًا في كل شيء ، لكن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة. كان أخرق بشكل لا يصدق.
أي شيء يتطلب التنسيق انتهى بكارثة. لم يستطع أبدًا أن يحلم بأي أنشطة مكثفة مثل ركوب الخيل أو القتال بالسيف. حتى على سطح مستوٍ تمامًا ، سيظل مترامي الأطراف ومليء بالغبار.
بعد أن تعثر للتو أمام أنيت ، كان لودفيج يحمر خجلاً. استنشق نفسا عميقا ونظر إليها. تراجعت أنيت في وجهه ، متمنية أن ينهض وينتهي الأمر. اللحظات التي التقت بها عيونهم ، وميض الألم من خلال وجهه الجميل. تحركت شفتيه القرمزية.
"أنا آسف ، أنيت ،" همس بألم.